Franz von Holtzendorff (1829-1889) war einer der führenden Juristen seiner Zeit. Als junger Mann hatte er bei einem Besuch in England die Gelegenheit gehabt, den großen Freihändler Richard Cobden (1804-1865) persönlich kennenzulernen. Ein Jahr nach dessen Tod hält er eine Rede über Richard Cobdens Leben und Wirken.

Das Buch ist nun in einer ausführlich kommentierten Ausgabe verfügbar. Diese enthält nicht nur eine umfassende Einleitung zum Autor und zu Richard Cobden, sondern auch zahlreiche Fußnoten, die den Zugang für heutige Leser erleichtern.

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Im Jahre 1881 beschäftigt sich der Jurist Franz von Holtzendorff mit der Frage, unter welchen Umständen die Auslieferung von Verbrechern an andere Staaten zulässig und angemessen ist und unter welchen nicht.

Er gibt einen Überblick über die Entwicklung des Asylrechts und vergleicht die Gesetzgebung und Handhabung in den verschiedenen Ländern. Vorbildlich erscheint ihm dabei die Gesetzgebung in Belgien, wo politischen Straftätern weitgehender Schutz vor dem Zugriff anderer Staaten zugesichert wird.

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Im Jahre 1877 hält der berühmte Pathologe, Anthropologe und fortschrittliche Politiker Rudolf Virchow (1821-1902) eine Rede, in der sich mit der Rolle auseinandersetzt, die die Wissenschaft in einem modernen Staat einnehmen sollte oder auch nicht. Er wendet sich damit gegen den Biologen Ernst Haeckel (1834-1919), der mit Spekulationen in die Öffentlichkeit drängt.

Rudolf Virchow spricht sich für die volle Freiheit aus, über Theorien zu diskutieren, mahnt aber die Verantwortlichkeit der Wissenschaftler an, nur mit dem Wissen in die Öffentlichkeit zu treten, das unumstrittene Lehrmeinung geworden ist. Alles, was noch in der Diskussion ist, sollte nicht als gesicherte Erkenntnis vertreten werden.

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Nach Auslaufen des Sozialistengesetzes 1890 melden sich die Sozialdemokraten wieder zurück. Sie vertreten zu der Zeit ein sozialistisches Programm, das die komplette Verstaatlichung des Wirtschaftssystems vorsieht. Eugen Richter (1838-1906) kritisiert ihre Positionen in einer Serie von Artikeln in der "Freisinnigen Zeitung".

Als die Sozialdemokraten ihn dafür anfeinden, veröffentlicht er Ende 1890 seine Argumente in "Die Irrlehren der Sozialdemokratie". Das Buch verkauft sich mehr als 80.000mal und bildet die theoretische Grundlage zu Richters Roman "Sozialdemokratische Zukunftsbilder" aus dem folgenden Jahr. Er sagt voraus, daß: "Wenn überhaupt eine Organisation der Produktion und der Konsumtion ausführbar wäre, wie sie das sozialdemokratische Programm vorzeichnet, so würden die Staatsleiter, welche an der Spitze stehen, mit einer so despotischen Gewalt bekleidet werden müssen, wie sie in dieser Ausdehnung niemals auch nur im Orient bestanden hat."

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