Anfang der 1860er Jahre ist Deutschland eine lose Konföderation von 41 Staaten, der Deutsche Bund. Es ist nur schwer möglich von einem Staat in den anderen Staat umzuziehen, ja sogar in den meisten Staaten innerhalb des Staates.

Robert Zelle (1829-1901), später Oberbürgermeister von Berlin hält 1862 einen Rede. Es geht um das Schicksal des Schneidergesellen Johann Leidemit aus Mecklenburg-Schwerin. Dieser war mit seiner Braut illegal nach Preußen eingewandert und wurde immer wieder abgeschoben, bis er schließlich bei seinem Marsch zurück stirbt. Robert Zelle stellte seinen Vortrag unter das Motto: "Sollte ich noch einmal geboren werden, so möchte ich nicht, daß es wieder in Deutschland wäre."

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Franz von Holtzendorff (1829-1889) war einer der führenden Juristen seiner Zeit. Als junger Mann hatte er bei einem Besuch in England die Gelegenheit gehabt, den großen Freihändler Richard Cobden (1804-1865) persönlich kennenzulernen. Ein Jahr nach dessen Tod hält er eine Rede über Richard Cobdens Leben und Wirken.

Das Buch ist nun in einer ausführlich kommentierten Ausgabe verfügbar. Diese enthält nicht nur eine umfassende Einleitung zum Autor und zu Richard Cobden, sondern auch zahlreiche Fußnoten, die den Zugang für heutige Leser erleichtern.

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Hermann Schulze-Delitzsch baute das Genossenschaftswesen in Deutschland auf, besonders die "Volksbanken". Zudem war er einer der führenden Politiker der Deutschen Fortschrittspartei, die in den 1860er Jahren im Preußischen Verfassungskonflikt gegen Bismarck steht. 1863 wird er heftig vom Sozialisten Ferdinand Lassalle (1825-1864) angegriffen.

Mit dessen Thesen setzt er sich in Reden auseinander, die als "Kapitel zu einem deutschen Arbeiterkatechismus" erscheinen. Auf den erneuten Angriff von Lassalle antwortet er 1866 mit dem Büchlein "Die Abschaffung des geschäftlichen Risico durch Herrn Lassalle".

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Im Jahre 1877 hält der berühmte Pathologe, Anthropologe und fortschrittliche Politiker Rudolf Virchow (1821-1902) eine Rede, in der sich mit der Rolle auseinandersetzt, die die Wissenschaft in einem modernen Staat einnehmen sollte oder auch nicht. Er wendet sich damit gegen den Biologen Ernst Haeckel (1834-1919), der mit Spekulationen in die Öffentlichkeit drängt.

Rudolf Virchow spricht sich für die volle Freiheit aus, über Theorien zu diskutieren, mahnt aber die Verantwortlichkeit der Wissenschaftler an, nur mit dem Wissen in die Öffentlichkeit zu treten, das unumstrittene Lehrmeinung geworden ist. Alles, was noch in der Diskussion ist, sollte nicht als gesicherte Erkenntnis vertreten werden.

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